Le Fox-terrier reste un chien à la mode depuis des millénaires. Agassin, chien décrit par le poète grec Oppien, aux IIIè siècle, peut être considéré comme l'ancêtre du Fox à poil lisse.

Le Fox à poil dur apparaît quant à lui au début du XIXè siècle en Angleterre, résultant vraisemblablement du croisement du Fox à poil lisse et d'un autre Terrier anglais. La race fut d'abord utilisée pour la chasse au renard par la noblesse Britannique, il fallait un chien assez petit pour évoluer dans un terrier et avec des pattes assez longues pour courir derrière les chasses à courre.

Pour fixer la race, les éleveurs choisissent trois de ses plus beaux représentants, Old Jock, Old Top et Tartare qui sont donc les aïeux de tous les Fox-terrier actuels.
C'est à Birmingham en 1862 qu'apparaissent les premiers Fox-terriers en exposition canine. Le premier standard officiel de la race fut établi en 1876, année qui vit également la création du premier Club en Angleterre.

En France, jusqu'en 1918 le Fox à poil lisse est le chien le plus populaire. Engouement sans doute lié à son succès littéraire, Pol Rab, dessinateur humoristique crée « Ric et Rac » le fox blanc et le Scottish Terrier noir. Vers 1920 finalement, la situation tourne à l'avantage du poil dur, qui surpasse en nombre le poil lisse. Le Fox commence aussi à se répandre dans les milieux hippiques, où l'on apprécie ses talents de chasseurs de rats dans les écuries. Mais c'est au fidèle Milou, le compagnon inséparable de « Tintin », crée en 1929 par Hergé, que le fox doit vraiment sa popularité.